Zeep en soep gaan goed samen, beweert Unilever al jaren. Het Nederlands-Britse
concern, dat kan bogen op een jaaromzet van ruim 40 miljard euro en 174
duizend medewerkers in de wereld, zweert bij de combinatie van sterke
voedingsmerken zoals Knorr, en merken voor huishoudelijke- en persoonlijke
verzorging zoals Cif en Dove.

Maar binnen het megaconcern telt wel of je van de soep- of de zeeptak bent,
tot op het hoogste niveau. Unilevers bestuursvoorzitter Paul Polman werd een
jaar geleden weggekaapt bij het Zwitserse voedingsconcern Nestlé, waar hij
twee jaar topfuncties vervulde maar werd gepasseerd voor de hoogste post.

Polmans echte wortels liggen echter bij Unilevers belangrijkste concurrent op
het gebied van persoonlijke- en huishoudelijke verzorging, de Amerikaanse
gigant Procter & Gamble. Daar startte Polman in 1979 zijn carrière, om
in 26 jaar bij Procter alle kneepjes van het vak te leren.

Iets meer zeep
Vanuit deze optiek is het niet heel verrassend dat Polmans eerste grote
aankoop voor Unilever een bundel huishoudelijke- en persoonlijke
verzorgingsmerken betreft, waaronder Sanex. Vrijdag 25 september werd bekend
dat Unilever 1,3 miljard euro neertelt voor een serie merken van collega
Sara Lee die op jaarbasis een omzet van 750 miljoen euro boeken.

Om dit in perspectief te plaatsen: afgelopen jaar waren de divisies voor
persoonlijke en huishoudelijke verzorging bij Unilever goed voor 46 procent
van de totale omzet van 40,5 miljard euro. De ijsjes en sauzen waren licht
dominant met een aandeel van 54 procent in de omzet.

Met de inlijving van Sanex en aanverwante merken winnen de mannen en vrouwen
van de douche- en schoonmaaktak bij Unilever een kleine 2 procent op de
totale omzet.

Hoge marges
De uitbreiding van de divisies voor persoonlijke- en huishoudelijke
verzorging heeft een duidelijke bedrijfslogica, want de winstmarges van deze
onderdelen houden in de recessie veel beter stand.

Persoonlijke verzorging stond bij Unilever in de eerst helft van dit jaar op
een winstmarge van 15,5 procent, slechts 0,6 procentpunt lager dan in de
eerste helft van 2008. De huishoudelijke merken van Unilever wisten de
winstmarge in de eerste helft van dit jaar met 0,5 procentpunt op te krikken
naar 8,7 procent.

De sauzen en ijsjes hebben het in de recessie veel zwaarder te verduren, mede
vanwege de concurrentie met huismerken van supermarken. Op ijsjes en dranken
boekte Unilever in de eerste helft van dit jaar een marge van 11,9 procent,
tegen 14,9 procent in de eerste helft van 2008. De sauzen en dressings
kregen een margedaling ruim 7 procentpunt voor de kiezen, tot 13,1 procent.

Kijk je naar de aankoop van Sanex en aanverwante merken, dan genereerden die
volgens Sara Lee in het boekjaar dat liep tussen juni 2008 en juni 2009 een
bedrijfsresultaat, exclusief afschrijvingen, van 128 miljoen euro. Wat
neerkomt op een winstmarge van 17 procent.

Het zogenoemde ebitda-cijfer (winst vóór afschrijvingen en amortisatie) van
Sara Lee is niet helemaal vergelijkbaar met Unilevers eigen winstrapportage,
maar geeft wel een aardige indicatie.

Magere omzetgroei bij Sanex & Co
Met de overnameprijs van 1,3 miljard euro betaalt Unilever een kleine tien
keer de bedrijfswinst. Dat klinkt niet onredelijk, maar veel zal afhangen
van de mate waarin Polman de merken van Sara Lee weet in te voegen bij eigen
krachtmerken als Dove.

Sara Lee rapporteerde over het boekjaar dat loopt tot juni 2009 een
omzetdaling bij de internationale divisie voor persoonlijke en
huishoudelijke verzorging van 2 procent, exclusief valuta-effecten. Unilever
koopt de helft van deze tak.

De omzetprestatie van Sara Lee steekt mager af bij Unilevers eigen
groeicijfers. Unilevers divisie voor persoonlijke verzorging boekte in de
eerste helft van dit jaar een geschoonde omzetgroei van 4,6 procent. De
huishoudelijke producten groeiden met 9,9 procent.

Belangrijkste taak voor Polman is dus om de merken van Sara Lee wat betreft de
omzetgroei te laten aanhaken bij Dove en consorten.

Het uitgangspunt is in ieder geval niet beroerd. Polman slaat toe in
recessietijd, op een moment dat Unilevers financiële positie redelijk op
orde is en het bedrijf ruim twee miljard euro in de kas heeft liggen. De
timing had slechter gekund.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl